ΗΠΑ: Εκατομμύρια Αμερικανοί χωρίς ρεύμα, τουλάχιστον 20 νεκροί

Η χιονοθύελλα άφησε εκατομμύρια Αμερικανούς χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα και είκοσι τουλάχιστον άτομα έχασαν τη ζωή τους. Τρία άτομα έχασαν τη ζωή τους σε ανεμοστρόβιλο -η ταχύτητα του ανέμου ήταν 257 χλμ την ώρα- ενώ άλλα τέσσερα άτομα απανθρακώθηκαν σε πυρκαγιά στο σπίτι τους στο Χιούστον προσπαθώντας να ζεσταθούν με τζάκι. Στο δυτικό Τενεσί παιδί έπεσε σε παγωμένη λίμνη και ανασύρθηκε νεκρό.

Ισχυρές χιονοπτώσεις σάρωσαν τις νότιες πεδιάδες και εξελίχθηκαν σε παγοθύελλα στη Νέα Αγγλία και τον βαθύ Νότο με οδυνηρά χαμηλές θερμοκρασίες που επεκτάθηκαν από τον Καναδά μέχρι το Μεξικό. Συνολικά, αναφέρθηκαν τουλάχιστον 13 θάνατοι από τροχαία δυστυχήματα κι από δηλητηρίαση μονοξειδίου του άνθρακα. Εξάλλου, ο καιρός επηρέασε τη διαδικασία των μαζικών εμβολιασμών COVID-19: παρατηρήθηκαν καθυστερήσεις στις αποστολές και στις παραδόσεις εμβολίων, καθώς και στα ραντεβού στα εμβολιαατικά κέντρα.

Στην κομητεία Μπρούνσγουικ της Βόρειας Καρολίνας τα καιρικά φαινόμενα δεν είχαν προβλεφθεί με ακρίβεια: η μετεωρολογική υπηρεσία ανακοίνωσε τη θύελλα όταν είχε ήδη αρχίσει και οι μετεωρολόγοι ομολόγησαν ότι τους «εξέπληξε το πόσο γρήγορα η εξελίχθηκε η καταιγίδα στη μέση της νύχτας όταν οι περισσότεροι άνθρωποι είναι στο κρεβάτι τους […] μια πολύ επικίνδυνη κατάσταση».

Στο Σικάγο, το χιόνι έφτασε χθες, Τρίτη 16 Φεβρουαρίου, τα 46 εκατοστά: τα δημόσια σχολεία έκλεισαν. Λίγες ώρες νωρίτερα,  στην παραλία του Γκάλβεστον του Τέξας, κατά μήκος του κόλπου του Μεξικού με το φημισμένο ήπιο κλίμα, ο σκιέρ αντοχής Sam Fagg έκανε σκι.

Στο Τέξας οι διακοπές ρεύματος επηρέασαν πάνω από 2 εκατομμύρια σπίτια και επιχειρήσεις. Περισσότεροι από 250.000 άνθρωποι έμειναν χωρίς ρεύμα στα Aπαλάχια και περισσότεροι από 200.000 στο βορειοδυτικό Όρεγκον, στην άλλη άκρη της χώρας.   

Αξιωματούχοι του Τέξας ζήτησαν 60 γεννήτριες από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης προκειμένου να δοθεί προτεραιότητα σε νοσοκομεία και γηροκομεία. Παραλλήλως άνοιξαν 35 θερμαινόμενα καταφύγια για χίλιους αστέγους ή άτομα χωρίς θέρμανση, αλλά, όπως είπε ο δήμαρχος του Χιούστον, σε πολλά από αυτά κόπηκε το ρεύμα. Αν και στις μεσοδυτικές και νότιες πολιτείες οι άνθρωποι είναι συνηθισμένοι στους τυφώνες, η κακοκαιρία αυτής της εβδομάδας τούς βρήκε σχετικά απροετοίμαστους και οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας από τη Μινεσότα μέχρι το Τέξας εφάρμοσαν κυλιόμενες διακοπές ρεύματος για να μειώσουν την επιβάρυνση των ηλεκτρικών δικτύων και να καλύψουν την ζήτηση για θέρμανση και ηλεκτρικό ρεύμα.

Το σχέδιο αυτό εφαρμόστηκε στο Οκλαχόμα Σίτι, όπου η θερμοκρασία έπεσε στους μείον 22 βαθμούς Κελσίου, και σε δώδεκα άλλες κοινότητες: η Oklahoma Gas & Electric παρότρυνε τους κατοίκους να κλείσουν ηλεκτρικούς θερμοσίφωνες, κλιβάνους και φώτα, να ρυθμίσουν τους θερμοστάτες τους στους 20 βαθμούς Κελσίου, να αποφύγουν τη χρήση μεγάλων ηλεκτρικών συσκευών και να σβήσουν τις συσκευές που δεν χρησιμοποιούν.

Την Τρίτη το βράδυ η εταιρεία ρεύματος διέκοψε το ρεύμα για μερικές ώρες στο Άρκανσο, στη Λουιζιάνα, στο Μισισιπί και στο νοτιοανατολικό Τέξας «ως έσχατη λύση προκειμένου να αποφευχθούν πιο εκτεταμένες, παρατεταμένες διακοπές ρεύματος που θα μπορούσαν να επηρεάσουν την αξιοπιστία του δικτύου τροφοδοσίας. Λόγω του ψύχους τις τελευταίες ημέρες, η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας έχει φτάσει στο υψηλότερο επίπεδο όλων των εποχών», ανέφερε η δήλωση της εταιρείας που έχει έδρα τη Νέα Ορλεάνη. «Σκοπός είναι εξασφάλιση επαρκούς περιθωρίου αποθεματικου ενέργειας, ώστε να μπορέσουμε να διαχειριστούμε τις ακραίες καιρικές συνθήκες αυτήν την εβδομάδα».

Οι διακοπές ρεύματος της Νεμπράσκα σημειώθηκαν εν μέσω των πιο ψυχρών ημερών που καταγραφεί: στην Όμαχα, η θερμοκρασία έπεσε στους μείον 30 βαθμούς Κελσίου-ήταν η πιο κρύα νύχτα των τελευταίων 25 χρόνων. Στη Μινεσότα, ο μετεωρολογικός σταθμός Hibbing/ Chisholm κατέγραψε μείον 39 βαθμούς Κελσίου, ενώ οι καταρράκτες Sioux, στη Νότια Ντακότα, πάγωσαν στους μείον 26 βαθμοί Κελσίου. Μέχρι χθες το μεσημέρι, περισσότερες από 2.700 εσωτερικές πτήσεις είχαν ακυρωθεί και 100 σχολεία έκλεισαν ενώ η κακοκαιρία αναμένεται να συνεχιστεί και σήμερα Τετάρτη.