Πέθανε ο Μάικλ Ρέι Ρίτσαρντσον – O χαρισματικός «Sugar» του ΝΒΑ

Ο Μάικλ Ρέι Ρίτσαρντσον, ένας από τους πιο χαρισματικούς και αντιφατικούς παίκτες που πέρασαν από το ΝΒΑ, έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 70 ετών. Την είδηση μετέδωσε το ESPN, επικαλούμενο επιβεβαιώσεις από το περιβάλλον του πρώην αθλητή.

Ο Ρίτσαρντσον απεβίωσε στο Λότον της Οκλαχόμα λίγο μετά τη διάγνωσή του με καρκίνο του προστάτη. Υπήρξε τέσσερις φορές All-Star στο ΝΒΑ και θεωρήθηκε ένας από τους κορυφαίους αμυντικούς της δεκαετίας του ’80, οδηγώντας το πρωτάθλημα σε κλεψίματα τρεις φορές. Το 1985 τιμήθηκε με το βραβείο «NBA Comeback Player of the Year».

Ξεκίνησε την καριέρα του στους New York Knicks, συνέχισε στους Golden State Warriors και αργότερα στους New Jersey Nets, όπου γνώρισε τη μεγαλύτερη καθιέρωση. Το παρατσούκλι του «Sugar» το κέρδισε από τον εύκολο, γλυκό τρόπο με τον οποίο «έβλεπε» το γήπεδο: υψηλή ταχύτητα, εκπληκτικό court vision, δημιουργικότητα στις πάσες.

Ωστόσο, η καριέρα του σημαδεύτηκε από προβλήματα χρήσης ουσιών. Το 1986 το ΝΒΑ τον απέβαλε επ’ αόριστον λόγω παραβίασης των κανονισμών για τα ναρκωτικά, κάτι πρωτοφανές για αθλητή αυτού του βεληνεκούς. Ο ίδιος αργότερα παραδέχτηκε ότι τα λάθη του «του έκλεισαν την πόρτα του NBA αλλά του άνοιξαν την πόρτα σε μια δεύτερη ζωή».

Μετά τον αποκλεισμό του, δεν εγκατέλειψε το μπάσκετ. Έπαιξε στην Ιταλία και στη Γαλλία και αργότερα εργάστηκε ως προπονητής σε ομάδες στον Καναδά και στην Κεντρική Αμερική. Στο εξωτερικό βρήκε αναγνώριση, ηρεμία και μια νέα σχέση με το άθλημα, μακριά από τα φώτα και την πίεση του NBA.

Ο Ρίτσαρντσον αφήνει πίσω του μια πορεία που συμβόλισε τόσο το μεγαλείο όσο και την ανθρώπινη αδυναμία. Υπήρξε ένας παίκτης που θα μπορούσε να έχει φτάσει ακόμη ψηλότερα, αλλά και ένας άνθρωπος που βρήκε δεύτερη ευκαιρία και την αξιοποίησε.

Πηγή: ESPN / Reuters