Σαν σήμερα, 8 Μαρτίου 1971, ο «αγώνας του Αιώνα» μεταξύ Μοχάμεντ Άλι και Τζο Φρέιζερ

Σαν σήμερα, 8 Μαρτίου 1971, ο Τζο Φρέιζερ ήρθε αντιμέτωπος με τον Μοχάμεντ Άλι, στο Μάντισον Σκουέιρ Γκάρντεν στη Νέα Υόρκη των Ηνωμένων Πολιτειών σε έναν αγώνα που αναφέρεται και ως «Αγώνας του αιώνα».

Οι θέσεις δίπλα στο ριγκ κόστιζαν $150 δολάρια (που ισοδυναμούν με 1.084 δολάρια) και κάθε πύγμαχος είχε εγγυημένα 2,5 εκατομμύρια δολάρια εσόδα. Εκτός από τα εκατομμύρια θεατών που παρακολούθησαν σε οθόνες κλειστού κυκλώματος σε όλο τον κόσμο, το Μάντισον Σκουέιρ Γκάρντεν ήταν γεμάτο με 20.455 θεατές και έσοδα 1,5 εκατομμυρίων δολαρίων (που ισοδυναμεί με 10.838.948 δολάρια). Ο Φρέιζερ κέρδισε των αγώνα σε δεκαπέντε γύρους με ομόφωνη απόφαση των κριτών και έτσι ο Μοχάμεντ Άλι υπέστη την πρώτη του επαγγελματική ήττα. Υπήρξε ο πρώτος από μια τριάδα αγώνων, ακολουθούμενος από τις ρεβάνς του 1974 και του 1975 με τον τρίτο να πραγματοποιήθηκε στη Μανίλα των Φιλιππίνων. Και τους δύο μετέπειτα αγώνες τους κέρδισε ο Άλι.

Γιατί ονομάστηκε «ο αγώνας του αιώνα»;

Ο αγώνας θεωρείται ευρέως ως ο μεγαλύτερος αγώνας πυγμαχίας στην ιστορία και αναμφισβήτητα το πιο πολυαναμενόμενο και δημοσιοποιημένο αθλητικό γεγονός που συνέβει ποτέ. Επίσης διεθνές κοινό παρακολούθησε το θέαμα. Ήταν η πρώτη φορά που δύο αήττητοι πυγμάχοι που κατείχαν ή είχαν τον παγκόσμιο τίτλο βαρέων βαρών αγωνίστηκαν μεταξύ τους για αυτόν ακριβώς τον τίτλο.

Το 1971, τόσο ο Άλι όσο και ο Φρέιζερ ήταν αήττητοι πρωταθλητές που είχαν νόμιμες διεκδικήσεις για τον τίτλο του "Παγκόσμου Πρωταθλητή Βαρέων Βαρών". Ο Άλι είχε κερδίσει τον τίτλο από τον Σόνυ Λίστον στο Μαϊάμι Μπιτς το 1964 και υπερασπίστηκε με επιτυχία τον τίτλο του μέχρι που του αφαιρέθηκε από τις αρχές της πυγμαχίας επειδή αρνήθηκε να υπηρετήσει στις ένοπλες δυνάμεις το 1967 (αν και εξακολουθούσε να αναγνωρίζεται ως πρωταθλητής βαρέων βαρών).

Απουσία του Άλι, ο Φρέιζερ κέρδισε δύο τίτλους πρωταθλήματος, βγάζοντας νοκ-άουτ τον Μπάστερ Μάθις σε πέντε πολιτείες (κυρίως στη Νέα Υόρκη) και τον Τζίμι Έλλις, ο οποίος είχε κερδίσει τον παγκόσμιο τίτλο της Παγκόσμιας Ομοσπονδίας Πυγμαχίας κερδίζοντας ένα τουρνουά το οποίο διοργανώθηκε για να αντικαταστήσει τον Άλι ως τον αναγνωρισμένο παγκόσμιο πρωταθλητή. Ο Φρέιζερ ήταν εύλογα ισάξιος του Άλι, κάτι που δημιούργησε μια τεράστια διαφημιστική εκστρατεία και ανυπομονησία για έναν αγώνα με τους δύο αήττητους μποξέρ ο ένας εναντίον του άλλου για να αποφασιστεί ποιος θα ήταν ο πραγματικός πρωταθλητής βαρέων βαρών.

Ο αγώνας είχε ευρεία απήχηση για πολλούς Αμερικανούς, συμπεριλαμβανομένων των οπαδών που δεν τους άρεσε η πυγμαχία. Ο Άλι, από τον οποίο είχαν αφαιρεθεί οι τίτλοι του από τις ομοσπονδιακές αρχές της πυγμαχίας επειδή αρνήθηκε να καταταγεί στον στρατό για τον πόλεμο του Βιετνάμ, είχε γίνει σύμβολο του αντικατεστημένου κατά τη διάρκεια της εξορίας του από το ρινγκ που είχε επιβάλει η κυβέρνηση. Αντίθετα, ο Φρέιζερ υποστήριξε την εμπλοκή των ΗΠΑ στον πόλεμο, και είχε υιοθετηθεί από συντηρητικούς κύκλους με εναλλακτικές απόψεις. Επιπλέον, και οι δύο άνδρες είχαν έντονη προσωπική εχθρότητα μεταξύ τους.