Φρίκη σε σοφίτες και υπόγεια: Αράχνες-ζόμπι αναστατώνουν επιστήμονες και κατοίκους

Ένας μυστηριώδης μύκητας, γνωστός ως Gibellula attenboroughii, μετατρέπει αράχνες σε «ζόμπι», καταναλώνοντας τα εσωτερικά τους όργανα και ελέγχοντας τη συμπεριφορά τους. Ο μύκητας προσκολλάται στο σώμα της αράχνης, εισέρχεται στο εσωτερικό της και την αποδυναμώνει, επηρεάζοντας τη χημεία του εγκεφάλου της. Μεταβάλλει τα επίπεδα ντοπαμίνης, ωθώντας την έξω από τη φωλιά της και τελικά στον θάνατο. Στη συνέχεια, αναπτύσσει καρποφόρα σώματα πάνω στο πτώμα και απελευθερώνει σπόρια, συνεχίζοντας τον θανατηφόρο του κύκλο.

Παρότι είναι δύσκολο να προσδιοριστεί πόσο επιβιώνουν οι μολυσμένες αράχνες, κάποιες εκτιμήσεις αναφέρουν ότι μπορεί να ζουν έως και τρεις εβδομάδες. Περίεργα ευρήματα έχουν αναφερθεί σε σοφίτες και υπόγεια στις ΗΠΑ, σε κήπους και σπηλιές στο Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά και σε υπόγεια σπιτιών στη Τσεχία. Οι επιστήμονες ξεκαθαρίζουν ότι ο συγκεκριμένος μύκητας δεν αποτελεί καμία απειλή για τον άνθρωπο και δεν υπάρχει πιθανότητα να προκαλέσει σενάρια παρόμοια με τη σειρά του HBO The Last of Us, όπου ένας μύκητας μετατρέπει ανθρώπους σε ζόμπι. Όπως αναφέρει ο μυκητολόγος João Araújo, η εξέλιξη ενός τέτοιου σεναρίου θα απαιτούσε «εκατομμύρια χρόνια γενετικών μεταλλάξεων».

Η ανακάλυψη του μύκητα έγινε για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια γυρισμάτων της σειράς Winterwatch του BBC το 2021 στη Βόρεια Ιρλανδία, όταν εντοπίστηκε μια μολυσμένη αράχνη στο ταβάνι μιας εγκαταλελειμμένης αποθήκης πυρίτιδας. Ο ειδικός στην εντομοπαθολογία Dr. Harry Evans και η ομάδα του ταυτοποίησαν τον ξενιστή ως την αράχνη Metellina merianae και εντόπισαν τον μύκητα τόσο στη Βόρεια όσο και στη Δημοκρατία της Ιρλανδίας, καθώς και σε συγγενικό είδος, τη Meta menardi, που ζει σε διαφορετικά σημεία των σπηλαίων.

Ο μύκητας διεισδύει στο σώμα της αράχνης, εισέρχεται στην αιμοθώρηκά της κοιλότητα και την παραλύει με τοξίνες. Κατόπιν, εκκρίνει αντιβιοτικά για να διατηρήσει το πτώμα άθικτο, ενώ σε συνθήκες υγρασίας, αναπτύσσει μακριά στελέχη που απελευθερώνουν σπόρια. Η σχετική μελέτη, που δημοσιεύτηκε φέτος, αποκάλυψε την ύπαρξη πολλών άγνωστων ειδών παρασιτικών μυκήτων στα Βρετανικά Νησιά. Όπως δηλώνει ο Dr. Evans, «μόνο το 1% των μυκήτων έχει περιγραφεί επιστημονικά», ενώ το βασίλειο των μυκήτων ίσως αριθμεί έως και 20 εκατομμύρια είδη.

Πηγή: Daily Mail