Ο Κενυάτης Richard Leakey, του οποίου οι πρωτοποριακές ανακαλύψεις βοήθησαν να αποδειχθεί ότι η ανθρωπότητα εξελίχθηκε στην Αφρική, πέθανε σε ηλικία 77 ετών.
«Ξαφνικά συνειδητοποιήσαμε ότι είχαμε κάνει μια βαρυσήμαντη ανακάλυψη. Το αγόρι της Τουρκάνα» αποτελεί το πληρέστερο εύρημα προϊστορικού ανθρωπίνου σκελετού», ήταν τα πρώτα λόγια του Ρίτσαρντ Λίκι, παλαιοανθρωπολόγου και αρχαιολόγου ο οποίος πέθανε χθες σε ηλικία 77 ετών.
Γεννήθηκε στο Ναϊρόμπι στις 19 Δεκεμβρίου 1944 – και ήταν ίσως αναπόφευκτο ότι θα ακολουθούσε αυτό το επάγγελμα δεδομένου ότι οι γονείς του ήταν ίσως οι πιο διάσημοι παλαιοανθρωπολόγοι στον κόσμο.
Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970 ηγήθηκε αποστολών που έριξαν νέο φως στην επιστημονική κατανόηση της ανθρώπινης εξέλιξης, με την ανακάλυψη των κρανίων του Homo habilis (ηλικίας 1,9 εκ. ετών) το 1972 και του Homo erectus (ηλικίας 1,6 εκ. ετών) το 1975.
Ο ίδιος και η ομάδα του είχαν στήσει μια τεράστια αρχαιολογική επιχείρηση στην Ανατολική Αφρική, μεταξύ 1984 και 1986. Όπως περιγράφει και ο ίδιος, ανακάλυψαν ένα «όχι και τόσο ανθρώπινο» απολίθωμα, το οποίο πιθανότατα να άνηκε σε Homo erectus, ένα είδος που έζησε πριν από 1,5 εκατομμύριο χρόνια. Το ονόμασαν το «αγόρι της Τουρκάνα», επειδή βρέθηκε δίπλα στη λίμνη Τουρκάνα (ή λίμνη Ροδόλφου), στη Κένυα.
Σύμφωνα με την ομάδα, τα οστά του απολιθώματος πιθανότατα άνηκαν σε ένα αγόρι μεταξύ 9 και 11 ετών. Το ύψος του δεν ξεπερνούσε το 1,67, ενώ ο εγκέφαλος του είχε το μέγεθος ενός σημερινού δίχρονου παιδιού.
Ο Λίκι είναι από τους ανθρώπους που βοήθησαν να περιοριστεί το παράνομο εμπόριο ελεφαντοστού στην Κένυα και έγινε γνωστός για τα ακραία μέτρα που πήρε προκειμένου να σώσει τα ζώα, όπως το να οπλίσει τους φρουρούς και να στείλει οπλισμένα ελικόπτερα στα εθνικά πάρκα της χώρας. Το 1989 μάλιστα έγινε θέμα στον τύπο παγκοσμίως όταν έκαψε δώδεκα τόνους ελεφαντοστού που είχε συλλέξει από παράνομους εμπόρους στο Ναϊρόμπι. Η συμβολή του θεωρείται σημαντική στη διάσωση των ελεφάντων και των ρινόκερων.
Ο Ρίτσαρντ Λίκι ήταν διευθυντής του Εθνικού Μουσείου της Κένυας. Έχει γράψει τα βιβλία People of the Lake, The Making of Mankind, One Life, Origins και Origins Reconsidered (μαζί με τον Roger Lewin), και Conservation: Save the Elephants.
18°
