Γιατί οι Ινδοί επιστήμονες ψάχνουν απεγνωσμένα το τέλειο μήλο;

Ο αγρότης Κακάσαεμπ Σάουαντ από τη νότια Ινδία προκάλεσε αρχικά έκπληξη στους γείτονές του όταν αποφάσισε να φυτέψει μηλιές σε μια περιοχή με υποτροπικό κλίμα και θερμοκρασίες που αγγίζουν τους 43°C. Παρά τις αντίξοες συνθήκες, από τα 100 δενδρύλλια που φύτεψε το 2022, τα 80 επιβίωσαν και πέρυσι κάθε δέντρο απέδωσε έως και 40 κιλά μήλα. Παρόλο που η γεύση τους δεν είναι ακόμη αρκετά γλυκιά για εμπορική διάθεση, ο ίδιος παραμένει αισιόδοξος, σημειώνοντας πως οι μηλιές προσαρμόζονται στο περιβάλλον και σε λίγα χρόνια θα δώσουν ποιοτικό καρπό. Εν τω μεταξύ, έχει ξεκινήσει να πουλάει και δενδρύλλια σε ενδιαφερόμενους.

Η Ινδία ψάχνει το τέλειο μήλο - Η αυξημένη ζήτηση, οι μηλιές χαμηλού ψύχους και οι δοκιμές σε ποικιλίες

Η καλλιέργεια μήλων στην Ινδία παρουσιάζει αυξανόμενη ζήτηση, με την εγχώρια παραγωγή να φτάνει τους 2,5 εκατομμύρια τόνους – αύξηση 15% τα τελευταία πέντε χρόνια. Ωστόσο, οι εισαγωγές έχουν σχεδόν διπλασιαστεί, ξεπερνώντας τους 600.000 τόνους, καθώς η προσφορά δεν επαρκεί. Ο ειδικός αναλυτής Σ. Τσαντρασεκάρ εξηγεί ότι πολλές φυτείες στο Τζαμού, το Κασμίρ και το Χιματσάλ Πραντές –παραδοσιακές μηλοπαραγωγικές περιοχές της βόρειας Ινδίας– είναι πλέον γερασμένες και λιγότερο παραγωγικές, ενώ η κλιματική αλλαγή επιδεινώνει την κατάσταση, περιορίζοντας τις απαραίτητες ώρες ψύχους που απαιτούνται για την καλλιέργεια μήλων.

Σε μια προσπάθεια να αντιμετωπιστεί το πρόβλημα, επιστήμονες και αγρότες πειραματίζονται με «μηλιές χαμηλού ψύχους», ποικιλίες που χρειάζονται λιγότερες ώρες σε θερμοκρασίες μεταξύ 0°C και 6°C. Στην πόλη Ράντσι, σε θερμό κλίμα της ανατολικής Ινδίας, δοκιμάζονται τρεις τέτοιες ποικιλίες, με περιορισμένα μέχρι στιγμής αποτελέσματα – μόνο μία απέδωσε μικρή ποσότητα καρπού. Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι το έδαφος δεν είναι κατάλληλο και τα δέντρα δέχονται επιθέσεις από τερμίτες. Ορισμένοι αγρότες της περιοχής έχουν επίσης επιχειρήσει την καλλιέργεια, αλλά χωρίς σημαντική επιτυχία.

Παρά τις προκλήσεις, η έρευνα συνεχίζεται. Στο Χιματσάλ Πραντές, υπό κρατική χρηματοδότηση, γίνονται δοκιμές σε 300 ποικιλίες για την προσαρμογή στις νέες κλιματικές συνθήκες. Ήδη έχει δημιουργηθεί ποικιλία που ωριμάζει δύο μήνες νωρίτερα, προσφέροντας χρωματικό πλεονέκτημα σε περιοχές με περιορισμένη ηλιοφάνεια. Ο Δρ Θάκουρ, επικεφαλής του προγράμματος, τονίζει ότι στόχος είναι να αναπτυχθούν ανθεκτικές ποικιλίες που να ανταποκρίνονται και στις γευστικές προτιμήσεις των Ινδών καταναλωτών. Παράλληλα, ο κ. Τσαντρασεκάρ επισημαίνει την ανάγκη για ανανέωση των παλιών μηλεώνων και για επενδύσεις στον κλάδο, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης παράγωγων προϊόντων όπως οι χυμοί και οι μαρμελάδες, ώστε να ενισχυθεί η βιωσιμότητα της εγχώριας παραγωγής.