Ο πλοίαρχος Μπρετ Κρόζιερ δεν εγκατέλειψε τους άνδρες του

Πριν λίγες ώρες κατέληξε ναύτης του αμερικανικού αεροπλανοφόρου USS Theodore Roosevelt αφού πρώτα είχε προσβληθεί από τον κορωνοϊό. Είναι ο πρώτος νεκρός του αεροπλανοφόρου που το τελευταίο διάστημα βρίσκεται στο επίκεντρο εντόνων συζητήσεων και debate στα αμερικανικά media, με την ιστορία του να φτάνει σε πολύ υψηλά κλιμάκια του αμερικανικού κράτους και να «ακουμπάει» τον ίδιο τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ. Εκατοντάδες μέλη του αεροπλανοφόρου είναι πλέον φορείς του COVID-19. Ο διοικητής του USS Theodore Roosevelt, πλοίαρχος Μπρετ Κρόζιερ, προσπάθησε έγκαιρα να ενημερώσει τους ανωτέρους του για την κρίσιμη κατάσταση που αντιμετώπιζε και την άμεση εκκένωση του αεροπλανοφόρου, με αποτέλεσμα να απαλλαχθεί των καθηκόντων του. Αυτή είναι η ιστορία του.

Ο πλοίαρχος Μπρετ Κροζίερ, 2020 © Photo by U.S. Navy via Getty Images

Αντιμέτωποι με τον «αόρατο» εχθρό
To USS Theodore Roosevelt είναι το τέταρτο πυρηνοκίνητο – κλάσης Nimitz – αεροπλανοφόρο του αμερικανικού ναυτικού και μπορεί να φιλοξενήσει στις τάξεις του περισσότερους από 5.000 ναύτες, προσωπικό και 90 πολεμικά αεροσκάφη και ελικόπτερα, καθιστώντας το μία μικρή εν πλω πολιτεία. Κατασκευάστηκε το 1984 και έχει πάρει το όνομά του από τον Θεόδωρο Ρούζβελτ (1858-1919), 26^ο πρόεδρο των ΗΠΑ. Επιχειρησιακά, το USS Theodore Roosevelt έχει πάρει μέρος σε διάφορες από θαλάσσης αποστολές στο Ιράκ και στο Αφγανιστάν, αλλά ο «αόρατος» εχθρός ήταν αυτός που προκάλεσε το μεγαλύτερο πλήγμα.

Η ιστορία εξελίσσεται σαν δραματική χολιγουντιανή ταινία, μόνο που τα πράγματα είναι άκρως αληθινά. Στις 5 Μαρτίου 2020, λίγο πριν ξεσπάσει η πανδημία – ιδίως στις ΗΠΑ που κάποιοι νόμιζαν ότι δεν θα τους ακουμπήσει ο κορωνοϊός – το USS Theodore Roosevelt, μαζί με το καταδρομικό USS Bunker Hill, φτάνουν στο Ντα Νανγκ του Βιετνάμ για την 25^η επέτειο των σχέσεων και συνεργασίας των ΗΠΑ με το Βιετνάμ. Το τελευταίο βράδυ πριν το πλοίο αποπλεύσει κάποιοι ναύτες του USS Theodore Roosevelt μένουν σε ένα ξενοδοχείο, όπου αργότερα μαθαίνουν πως δύο άνθρωποι έχουν ελεγχθεί θετικοί στον COVID-19. Αυτή θα είναι η κρίσιμη ώρα που θα αλλάξει τη μοίρα του πληρώματος του αεροπλανοφόρου. Οι ναύτες που επισκέφτηκαν το ξενοδοχείο μπαίνουν σε καραντίνα, με τον απόπλους να έχει προγραμματιστεί για τις 9 Μαρτίου.

Το αεροπλανοφόρο-φορέας
Για τις επόμενες δύο βδομάδες, ενώ το ιατρικό επιτελείο του USS Theοdore Roosevelt εξετάζει κάθε έναν αξιωματικό και ναύτη του αεροπλανοφόρου των σχεδόν 4.000 ανθρώπων πληρώματος, εμφανίζεται ο πρώτος ναύτης με κρούσμα του COVID-19. Στις 24 Μαρτίου προστίθενται άλλοι δύο ναύτες θετικοί στον κορωνοϊό. Όσοι έχουν υπηρετήσει στο ναυτικό ή στο στρατό, με εκατοντάδες άτομα σε ένα θάλαμο, η εξάπλωση του ιού ήταν απλά θέμα χρόνου. Τις επόμενες δύο μέρες τα κρούσματα αυξήθηκαν σε δεκάδες, χωρίς να δίνεται ακριβής αριθμός. Μετά από εντολή, το USS Theodore Roosevelt «πιάνει» λιμάνι στις 27 Μαρτίου στο μακρινό Γκουάμ στο αρχιπέλαγος της Μικρονησίας, το πιο μακρινό δυτικό σύνορο των ΗΠΑ.

4.000 ναυτικοί στη μέση του Ειρηνικού, σε ένα πλοίο που το «σκεπάζει» σαν ομίχλη ο κορωνοϊός. Διοικητής του USS Theodore Roosevelt είναι πλοίαρχος Μπρετ Κρόζιερ, που κάνει δραματική έκκληση στους υψηλά υφισταμένους του, μία μέρα πριν «πιάσουν» λιμάνι στο Γκουάμ στις 26 Μαρτίου, να εκκενωθεί άμεσα το μεγαλύτερο μέρος του πληρώματος στο Γκουάμ, υπό το φόβο της εξάπλωσης του κορωνοϊού σε όλους. Οι εκκλήσεις του Μπρεντ Κρόζιερ δεν εισακούγονται, τότε η Αμερική δεν μετρούσε χιλιάδες νεκρούς κάθε μέρα.

Η δραματική έκκληση του Κρόζιερ
Στις 30 Μαρτίου, ο πλοίαρχος Κρόζιερ κάνει νέα δραματική έκκληση στους ανωτέρους του, ενώ στέλνει και ένα αδιαβάθμητο μη επίσημο email σε περισσότερους από 20 αξιωματικούς του ναυτικού ζητώντας τη βοήθειά τους. Κάθε λεπτό που περνάει είναι κρίσιμο για τη ζωή και την ασφάλεια των χιλιάδων ναυτικών του πληρώματος.

31 Μαρτίου. Με περισσότερους από 100 ναύτες θετικούς πλέον στον κορωνοϊό, το αδιαβάθμητο email του 50χρονου πλοιάρχου από την Σάντα Ρόζα της Καλιφόρνια, διαρρέει στον τύπο. Η εφημερίδα San Francisco Chronicle το δημοσιεύει πρώτη. «Αυτό απαιτεί μία πολιτική λύση αλλά αυτό είναι το σωστό αυτή τη στιγμή. Δεν βρισκόμαστε σε πόλεμο. Οι ναύτες δεν πρέπει να πεθάνουν. Αν δεν ενεργήσουμε τώρα, αποτυγχάνουμε να διαφυλάξουμε το πιο σημαντικό μας περιουσιακό στοιχείο, τους ναύτες».

Αυτό είναι ένα μικρό μέρος του 4σέλιδου email, με τη συντριπτική πλειοψηφία του πληρώματος να παραμένει στο αεροπλανοφόρο και στους θαλάμους, εκεί που δεν μπορείς να διασφαλίσεις καραντίνα ή το λεγόμενο social distancing. Δεν υπάρχουν αρκετά δωμάτια για καραντίνα, με τον κορωνοϊό να εξαπλώνεται ραγδαία. «Μετακινώντας την πλειοψηφία του πληρώματος από ένα πυρηνοκίνητο αεροπλανοφόρο και στη συνέχεια να τους απομονώσεις για δύο βδομάδες, φαντάζει ένα υπερβολικό μέτρο, αλλά είναι ένα αναγκαίο ρίσκο που πρέπει να πάρουμε. Κρατώντας πάνω από 4.000 άνδρες και γυναίκες στο Theodore Roosevelt είναι ένα αχρείαστο ρίσκο και χάνεται η πίστη τους σε εμάς που πρέπει να φροντίσουμε για την ασφάλειά τους».

Η αποπομπή
Την 1^η Απριλίου, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ διατάσσει για την εκκένωση του USS Theodore Roosevelt, κρατώντας μόνο το  απαραίτητο «skeleton» πλήρωμα ασφαλείας. Με τη σειρά του, ο  υπηρεσιακός υπουργός του Ναυτικού των ΗΠΑ, Τόμας Μόντλι, απαλλάσσει τον πλοίαρχο Μπρετ Κρόζιερ από τα καθήκοντά του επειδή έγραψε αυτό το email και δεν ενημέρωσε την ιεραρχία, χωρίς όμως να φεύγει από το Πολεμικό Ναυτικό και να χάνει το βαθμό του. Ήταν το αποκορύφωμα μίας ιστορίας, που δείχνει πόσο κοντόφθαλμη και πλήρως αποκομμένη από την πραγματικότητα μπορεί να είναι, κάποια στιγμή, η πολιτική και στρατιωτική ηγεσία.

Την ώρα που ο πλοίαρχος Κρόζιερ φεύγει από το πλοίο, εκδιωγμένος, οι ναύτες και το πλήρωμα του USS Theodore Roosevelt τον αποχαιρετούν σαν ήρωα. Το γεγονότα που ακολουθούν δικαιώνουν τον Κρόζιερ που κατάλαβε από νωρίς που μπορεί να οδηγήσει μία καθυστέρηση στη λήψη αποφάσεων. Με τις ΗΠΑ να μετράνε χιλιάδες νεκρούς κάθε μέρα, μέσα στον «κυκλώνα» της πανδημίας, περισσότερα από 600 μέλη του πληρώματος του USS Theodore Roosevelt έχουν βρεθεί θετικά στον κορωνοϊό, ένα πραγματικά τεράστιο νούμερο που δείχνει πόσο γρήγορα μπορεί να επιταχυνθεί και να εξαπλωθεί ο ιός. Ο τρομακτικός αριθμός κρουσμάτων εντός του πληρώματος συνεχίζει να μεγαλώνει, δεν μπορούμε να σκεφτούμε τι θα γινόταν χωρίς τις εκκλήσεις του κυβερνήτη. Πριν λίγες ώρες, ένας ναύτης του αεροπλανοφόρου έχασε τη μάχη με τον κορωνοϊό, χωρίς να γίνεται γνωστή η ταυτότητά του.

Η δραματική έκκληση του πλοίαρχου Κρόζιερ, η προσπάθεια να σώσει το πλήρωμα του USS Theodore Roosevelt και τα γεγονότα που ακολούθησαν της αποπομπής του, ξεσήκωσαν κύμα συμπαράστασης από απλούς πολίτες και συναδέλφους του. Και ο ίδιος βρέθηκε θετικός στον κορωνοϊό.

Ο υπηρεσιακός υπουργός του Ναυτικού των ΗΠΑ, Τόμας Μόντλι, παραιτήθηκε από τη θέση του στις 6 Απριλίου.