Ύπαρξη ζωής στον δορυφόρο του Δία;

Σε δύο νέες σημαντικές ανακοινώσεις προχώρησαν οι επιστήμονες στη διάρκεια του διεθνούς συνεδρίου της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στο Σαν Φρανσίσκο, που αποτελεί τη μεγαλύτερη συνάντηση γεωεπιστημόνων παγκοσμίως. Ειδικότερα, πίδακες νερού, τουλάχιστον 20 φορές πιο ψηλοί από το Έβερεστ, φαίνεται να εκτινάσσονται προς το διάστημα από τον δορυφόρο του Δία, Ευρώπη, ενώ στον δορυφόρο του Κρόνου, Τιτάνα, παρατηρήθηκαν τεράστιες λίμνες υγρού μεθανίου, με περισσότερους από όλους μαζί τους υδρογονάνθρακες της Γης.

Όσον αφορά την παγωμένη Ευρώπη, η οποία θεωρείται ένα από τα πιθανότερα μέρη στο ηλιακό σύστημα για να βρεθεί ζωή, αν επιβεβαιωθούν οι τελευταίες ανακαλύψεις η πιθανότητα αυτή θα αυξηθεί, καθώς σύμφωνα με τις ενδείξεις διαθέτει έναν πολύ μεγάλο υπόγειο ωκεανό, ο οποίος βρίσκει διέξοδο από ρωγμές στην επιφάνεια. Σύμφωνα, μάλιστα, με ερευνητές του Νοτιοδυτικού Ερευνητικού Ινστιτούτου του Τέξας, υπάρχουν σαφείς ενδείξεις για δύο πελώριες στήλες υδρατμών ύψους έως 200 χιλιομέτρων.

Στον Τιτάνα τώρα, και μετά την ανάλυση στοιχείων που συνέλεξε η διαστημοσυσκευή «Κασίνι» από την Αμερικανική Γεωλογική Υπηρεσία, φάνηκε ότι η δεύτερη μεγαλύτερη λίμνη, με θερμοκρασία μείον 200 βαθμούς Κελσίου, η Ligeia Mare, περιέχει περίπου 9.000 κυβικά χιλιόμετρα κυρίως υγρού μεθανίου (ένα είδος υγροποιημένου φυσικού αερίου), όγκος που είναι σχεδόν 40 φορές μεγαλύτερος από όλα τα γνωστά αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου στη Γη. Το «Κασίνι» από το 2014 θα αρχίσει να μελετά τη μεγαλύτερη θάλασσα υδρογονανθράκων του δορυφόρου, την Κράκεν, η οποία εκτιμάται ότι έχει πέντε φορές μεγαλύτερο μέγεθος από τη Ligeia Mare.