Με την ελπίδα να δοθούν απαντήσεις για το πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη, η NASA ανακοίνωσε ότι διαστημικό σκάφος της έφθασε στον μικρό αστεροειδή Μπενού.
Σε απόσταση περίπου 122 εκατ. χλμ. από τον πλανήτη μας, η διαστημοσυσκευή OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) θα τεθεί σε τροχιά γύρω από στον αστεροειδή, με απώτερο στόχο να προσγειωθεί στην επιφάνειά του, να συλλέξει δείγμα και να επιστρέψει πίσω στη Γη.
Εφόσον τα καταφέρει, θα είναι το μεγαλύτερο διαστημικό δείγμα που θα έχει συλλέξει η NASA, μετά την τελευταία της αποστολή «Απόλλων» στη Σελήνη, το 1972 και η πρώτη φορά που θα συλλέξει δείγμα από αστεροειδή. Χρειάστηκαν συνολικά δύο χρόνια για να καλύψει το OSIRIS - REx την απόσταση, με τους επιστήμονες στα κεντρικά της NASA να ξεσπούν σε ξέφρενους πανηγυρισμούς.
Ο Μπενού είναι ένας από τους αρχαιότερους αστεροειδείς του ηλιακού μας συστήματος και εκτιμάται ότι δημιουργήθηκε πριν από 4,5 δισ. χρόνια. Είναι τόσο αρχαίος που μπορεί να περιέχει χρήσιμες πληροφορίες για τις πρώτες ημέρες του ηλιακού μας συστήματος. Το κόστος της αποστολής φθάνει τα 800 εκατ. δολάρια και συμπίπτει με την ιαπωνική διαστημική αποστολή Hayabusa-2 στον αστεροειδή Ριούγκου, που στόχο έχει επίσης να επιστρέψει με δείγμα στη Γη (το 2020).
Το χρονοδιάγραμμα
Αυτήν τη στιγμή το OSIRIS - REx κινείται παράλληλα με τον αστεροειδή, σε απόσταση λίγων χλμ. Η απόσταση θα μειωθεί έως τα τέλη του έτους.
Στις 31 Δεκεμβρίου θα τεθεί σε κοντινή τροχιά γύρω από τον Μπενού, μελετώντας με τα πέντε επιστημονικά του όργανα τον βράχο, που έχει διάμετρο 500 μέτρων και το σχήμα του μοιάζει με διαμάντι.
Τον Ιούλιο του 2020, το διαστημικό σκάφος θα κατέβει στην επιφάνεια και με τη βοήθεια ρομποτικού βραχίονα θα συλλέξει δείγμα, βάρους 60 γραμμαρίων.
Εφόσον όλα εξελιχθούν σύμφωνα με το πρόγραμμα, τον Μάρτιο του 2021 το OSIRIS-REX θα ξεκινήσει το ταξίδι της επιστροφής στη Γη.
Τον Σεπτέμβριο του 2023 το δείγμα θα επιστρέψει στη Γη μέσα σε μια αποστειρωμένη κάψουλα.
16°
