Στη μετατροπή συμβατικών μαχητικών F-16 σε μη επανδρωμένα (drones) προχώρησαν οι μηχανικοί της αμερικανικής Boeing. Η πρώτη πτήση μαχητικού χωρίς πιλότο στο κόκπιτ πραγματοποιήθηκε την προηγούμενη εβδομάδα, από την αεροπορική βάση Τάινταλ στη Φλόριντα, μέχρι τον Κόλπο του Μεξικού. Το F-16 πέταξε σε ύψος 12,2 χιλιομέτρων, με ταχύτητα 1.800 χιλιομέτρων ανά ώρα και εκτέλεσε σειρά ελιγμών, κάποιοι εκ των οποίων εξομοίωναν συνθήκες αερομαχίες. Καθ’ όλη τη διάρκεια της πτήσης, την οποία έλεγχαν δυο πιλότοι, συνοδευόταν από δύο άλλα αεροσκάφη, ενώ διέθετε μηχανισμό αυτοκαταστροφής σε περίπτωση απώλειας ελέγχου. Οι επιταχύνσεις του αεροσκάφους άγγιξαν τα 7G, ωστόσο, όπως επισημαίνει η Boeing, είναι ικανό να φτάσει και τα 9, όριο που εκτιμάται ότι θα προκαλούσε προβλήματα σε έναν άνθρωπο εάν το σκάφος πετούσε «κανονικά». Ο υπεύθυνος μηχανικός του προγράμματος, Πωλ Σέχας, δήλωσε ικανοποιημένος. «Πέταξε θαυμάσια, τα πάντα λειτούργησαν σωστά, έκανε ωραία προσγείωση, ίσως μία από τις καλύτερες που έχω δει», είπε. Ο αντισμήναρχος Ράιαν Ίνμαν, διοικητής της 82ης Μοίρας Ιπτάμενων Στόχων, δήλωσε από την πλευρά του ότι αν και ήταν λίγο παράξενο να μη βλέπει κανέναν στο κόκπιτ, ήταν μία συνολικά έξοχη πτήση. «Αποτελεί μία αντιγραφή σημερινών, πραγματικών καταστάσεων, και ιπτάμενων πλατφόρμων που θα μπορούν να πληγούν ως στόχοι. Πλέον έχουμε έναν βιώσιμο ιπτάμενο στόχο που είναι ικανός να πιάσει τα 9G», πρόσθεσε.
Η Boeing αναφέρει πως έχει συνολικά έξι ειδικά τροποποιημένα F-16, τα οποία ονομάζει χαρακτηριστικά QF-16. Κάποια από αυτά προορίζονται να χρησιμοποιηθούν σε τεστ με πραγματικά πυρά.
22°
