Το πρωί της 29/6/18, η SpaceX εκτόξευσε έναν Falcon 9 με προορισμό το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Ο πύραυλος μετέφερε 20 ξεχωριστούς επιβάτες που δεν ήταν άλλοι από ποντικούς που θα χρησιμοποιηθούν για να μελετηθεί η επιβίωση του ανθρώπου στο πλανήτη Άρη.
Οι ποντικοί είναι μέρος μιας έρευνας του Πανεπιστημίου Nortwestern και συγκεκριμένα του Κέντρου (μελέτης) Ύπνου και Κιρκαδιανής Βιολογίας (CSCB). 10 από τα 20 χαριτωμένα τρωκτικά θα επιστρέψουν στη Γη μετά από 30 ημέρες, ενώ τα άλλα δέκα έπειτα από 90 ημέρες. Σκοπός είναι να μελετηθούν οι κιρκαδιανοί ρυθμοί που είναι είναι μια οποιαδήποτε βιολογική διαδικασία που παρουσιάζει ενδογενή περιοδική μεταβολή στη διάρκεια ενός 24ώρου.
Πρόκειται για συνέχεια του Πειράματος των Διδύμων, όταν ο αστροναύτης Scott Kelly έμεινε έναν ολόκληρο χρόνο στον ISS και ο δίδυμος αδερφός του (επίσης αστροναύτης) έμεινε στη Γη, για να μελετηθεί η μακροχρόνια επίδραση του διαστήματος στο ανθρώπινο σώμα. Σύμφωνα με κάποια από τα πρώτα ευρήματα που ανακοίνωσε η NASA, η παραμονή στο διάστημα επηρέασε το 7% των γονιδίων του.
Οι 20 «αστροποντικοί» διαθέτουν επίσης δίδυμα αδελφάκια που θα μείνουν στη Γη (σε ελεγχόμενο περιβάλλον και σε παρόμοιες συνθήκες φωτισμού και θερμοκρασίας), σε μια ακόμη προσπάθεια να μάθουμε περισσότερα για την επίδραση του διαστήματος σε ζωντανούς οργανισμούς.
Πριν η ανθρωπότητα τολμήσει να ταξιδέψει στον Άρη, μια διαδικασία που μπορεί να διαρκέσει χρόνια (ταξίδι προς το προορισμό/παραμονή/ταξίδι επιστροφής), θα πρέπει να γνωρίζουμε όσο το δυνατόν περισσότερα για την ασφάλεια των αστροναυτών. Ακόμη και η παραμονή τους στο προστατευμένο περιβάλλον του διαστημοπλοίου, δεν είναι χωρίς κινδύνους. Η απώλεια οστικής και μυικής μάζας λόγω έλλειψης βαρύτητας, η παρατεταμένη έκθεση σε επικίνδυνη κοσμική ακτινοβολία κτλ, είναι προβλήματα που πρέπει αν όχι να λυθούν, τουλάχιστον να μετριαστούν ως προς τις συνέπειές τους.
Το επόμενο «τεράστιο βήμα για την ανθρωπότητα» λοιπόν, θα επιτευχθεί και με τη βοήθεια των θαρραλέων «αστροποντικών» που βρίσκονται ήδη στον ISS.
22°
