Αν το επιτρέψει ο καιρός στη Φλόριντα, την Παρασκευή στις 19:26 ώρα Ελλάδας, κλείνει μια μεγάλη εποχή στην ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος με την 135η και τελευταία εκτόξευση «διαστημικού λεωφορείου». Το Atlantis θα είναι το τελευταίο διαστημικό όχημα του προγράμματος της NASA που άρχισε πριν 30 χρόνια στις 12 Απριλίου 1981.
Από τότε κατασκευάστηκαν έξι ίδια διαστημικά οχήματα, το Columbia, το Challenger, to Discovery, το Atlantis, το Endeavour, και το Enterprise το οποίο όμως ποτέ δεν μπήκε σε τροχιά αλλά χρησιμοποιήθηκε μόνο για δοκιμαστικές πτήσεις. Δύο από τα οχήματα είχαν τραγικό τέλος αφού καταστράφηκαν κατά τη διάρκεια της πτήσης τους.
Το Challenger στις 28 Ιανουαρίου 1986 εξεράγη 73 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευσή του με επτά νεκρούς αστροναύτες μεταξύ των οποίων και η πρώτη απλή αμερικανίδα πολίτης που θα πήγαινε στο διάστημα, η δασκάλα Christa McAuliffe.
Το Columbia την 1η Φεβρουαρίου 2003 κατά τη διάρκεια της εισόδου του στην ατμόσφαιρα ανεφλέγη και καταστράφηκε. Και οι επτά αστροναύτες του πληρώματος έχασαν τη ζωή τους.
Η αναπληρωματική της Christa McAuliffe επίσης δασκάλα Barbara Morgan, είχε τελικά την ευκαιρία να πετάξει 21 χρόνια μετά σε άλλη αποστολή.
Σε αποστολή συμμετείχε επίσης και ο γηραιότερος άνθρωπος που πήγε στο διάστημα βετεράνος αστροναύτης John Glen σε ηλικία 77 ετών για δεύτερη φορά αφού ήταν ο πρώτος Αμερικανός που μπήκε σε τροχιά γύρω από τη γη το 1962.
Υπολογίζεται ότι όλο το πρόγραμμα των «διαστημικών λεωφορείων» κόστισε 170 δισεκατομμύρια δολλάρια και είχε εγκριθεί από το Κογκρέσο επί προεδρίας Νίξον το 1972.
Τα 3 από τα 4 διαστημικά οχήματα που απέμειναν μετά και την τελευταία πτήση θα μεταφερθούν σε μουσεία ενώ το Atlantis θα εκτεθεί στο διαστημικό κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα.
Δείτε στο video που ακολουθεί την τραγική εκτόξευση του Challenger το 1986. Προσέξτε την απόλυτα ψύχραιμη περιγραφή, που δείχνει ότι ο εκφωνητής άργησε πολύ να καταλάβει τι έγινε, αφού έως τότε τα διαστημικά ταξίδια θεωρούνταν ρουτίνα και βέβαια κανείς δεν φανταζόταν αυτή την εξέλιξη.
13°
