Σύμφωνα με νέες εκτιμήσεις -που βασίζονται σε προσομοιώσεις σε ηλεκτρονικό υπολογιστή- ορισμένοι, ιδίως ο ένας, από τους επτά «γήινους» εξωπλανήτες που περιφέρονται γύρω από το κοντινό άστρο Trappist-1 και οι οποίοι ανακαλύφθηκαν φέτος το Φεβρουάριο, είναι πιθανό να διαθέτουν ατμόσφαιρα εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια,.
Αν αυτό όντως συμβαίνει -και προς το παρόν οι επιστήμονες δεν έχουν τρόπο να το επιβεβαιώσουν- τότε αυξάνεται η πιθανότητα να έχει αναπτυχθεί κάποια μορφή ζωής όλο αυτό το διάστημα καθότι οι συνθήκες ευνοούν κάτι τέτοιο.
Ειδικότερα, οι ερευνητές, με επικεφαλής τον δρα Τσουανφέι Ντονγκ του Πανεπιστημίου Πρίνστον και της NASA εκτιμούν ότι, υπό ορισμένες προϋποθέσεις, οι εξωτερικοί πλανήτες του συστήματος -που είναι μακρύτερα από το άστρο τους και τον καταστροφικό για την ατμόσφαιρα ηλιακό «άνεμό» του- είναι ικανοί να έχουν διατηρήσει την ατμόσφαιρά τους επί δισεκατομμύρια χρόνια, πράγμα που τους καθιστά δυνητικά κατοικήσιμους.
Όμως οι επιστήμονες υπογράμμισαν ότι, καθώς πολλοί παράγοντες είναι ακόμη αβέβαιοι, μία τέτοια εκτίμηση πρέπει να ληφθεί υπόψη με τη δέουσα επιφύλαξη. Σε κάθε περίπτωση πάντως, το σύστημα του Trappist-1 σε απόσταση περίπου 39 ετών φωτός στον αστερισμό του Υδροχόου, αποτελεί πλέον στόχο προτεραιότητας για την αναζήτηση ζωής, ιδίως ο έκτος κατά σειρά πλανήτης του, ο Trappist-1g, που θεωρείται ο πιθανότερος να διαθέτει κατάλληλη ατμόσφαιρα. Το μελλοντικό μεγάλο επίγειο τηλεσκόπιο «Τζέημς Γουέμπ» της NASA θα βοηθήσει σημαντικά για τη μελέτη του από το 2019.
Στην περίπτωση του άστρου Trappist-1, ενός ερυθρού νάνου μεγάλου όσο ο Δίας, το οποίο έχει λάμψη 2.000 φορές πιο αχνή από τον Ήλιο μας, και οι επτά πλανήτες του που έχουν ανακαλυφθεί, έχουν μεγέθη παραπλήσια της Γης (από μικρότεροι κατά 25% έως μεγαλύτεροι κατά 10%). Πιστεύεται ότι τουλάχιστον κάποιοι από αυτούς είναι βραχώδεις και υδάτινοι, ενώ -σύμφωνα με τις νέες εκτιμήσεις- μερικοί μπορεί να έχουν και ατμόσφαιρα.
Μέχρι σήμερα, έχουν ανακαλυφθεί περίπου 3.600 εξωπλανήτες διαφόρων μεγεθών και μορφών. Οι αστρονόμοι και αστροβιολόγοι αναζητούν κυρίως «γήινους» κόσμους, δηλαδή βραχώδεις και με ωκεανούς, αν και αυτό συνήθως δεν θεωρείται αρκετό για να αναπτυχθεί ζωή, εφόσον δεν υπάρχει επίσης κάποια ατμόσφαιρα. Στη Γη η ανάπτυξη πολύπλοκης και τελικά νοήμονος ζωής συνέβη μόνο όταν ο πλανήτης μας απέκτησε μια κατάλληλη ατμόσφαιρα σε βάθος χρόνου.
